أطلق صاروخ نظام الإطلاق الفضائي الجديد (SLS) التابع لناسا في الأول من أبريل، حيث خلط بين 537,000 جالون من الهيدروجين السائل و196,000 جالون من الأكسجين السائل لتوليد قوة دفع قدرها 1.7 مليون رطل. وستقوم هذه القوة الهائلة بإطلاق المركبة التي يبلغ ارتفاعها 322 قدماً في رحلة تمتد أكثر من 600,000 ميل إلى القمر والعودة. بعد تشغيل المحركات الرئيسية، سيقوم صاروخان دافعان صلبان بإضافة 3.3 مليون رطل من الدفع لكل منهما.

قالت ناتالي كوينتيرو، التي تشغل منصب قيادة عمليات المرحلة الأساسية لـ SLS لدى بوينغ، إن حجم الصاروخ "ضخم" ومقارنته بمبنى يرتفع في الهواء. "إن حجمه ضخم جداً." تم نقل صاروخ آرتميس الثاني من مبنى تجميع المركبات ووضع على منصة الإطلاق في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا. كان ناسا قد نقل الصاروخ إلى المنصة في يناير، لكنه اضطر لإعادته إلى المبنى لمعالجة مشكلة تتعلق بتحميل الهيليوم على المرحلة العلوية. نافذة الإطلاق التالية للمهمة ممتدة بين الأول والسادس من أبريل.

تأتي مهمة آرتميس الثانية بعد أكثر من ثلاث سنوات من آرتميس الأولى، وهي أول رحلة غير مأهولة لـ SLS ومركبة أوريون. حملت تلك الرحلة أول مرة عشرينينيتين تسميان هيلغا وزهار لقياس جرعات الإشعاع، لكن هذه الرحلة الثانية ستحمل رواد فضاء حقيقيين، وهم أول أشخاص يقطعون الرحلة إلى القمر منذ أبولو 17 في ديسمبر 1972.

يتكون الطاقم المكون من أربعة أفراد من القائد رايد ويسمان، طيار بحري عاش على محطة الفضاء الدولية وأجرى مشي فضاءين؛ والطيار فيكتور غلوвер، وهو أيضاً طيار بحري عاش وعمل على محطة الفضاء الدولية؛ والمتخصص في المهمة كريستينا كوك، عالمة ميدانية وهندسة أدوات فضائية تحتفظ بسجل النساء لأطول رحلة فضائية فردية بمدة 328 يوماً؛ والمتخصص في المهمة جيريمي هانسن، طيار سلاح الجو الملكي الكندي الذي سيقود أول كندي يذهب إلى القمر.

سيتحد هؤلاء الأربعة مع 24 شخصاً آخر ليكونوا الأشخاص الوحيدين في التاريخ الذين يطوفون جميع الطريق إلى القمر، وهي مسافة متوسطة تبلغ حوالي 240,000 ميل. عند إطلاق آرتميس الثاني، سيكون القمر قريباً من أبعد نقطة له، أي حوالي 250,000 ميل. وبما أن رواد آرتميس الثاني سيطيرون على ارتفاع أعلى فوق سطح القمر مما فعله رواد أبولو، فإنهم سيرحلون بعيداً عن الأرض أكثر من أي شخص قبلهم.

قال ويسمان خلال مؤتمر صحفي قبيل الإطلاق: "من المرجح جداً، اعتماداً على فترة الإطلاق التي نطلق فيها، أن نرى أشياء لم يرها أي إنسان من قبل".

تخطط ناسا لمتابعة آرتميس الثانية بمهمة آرتميس الثالثة في منتصف عام 2027. وستختبر تلك المهمة مركبة هبوط قمرية من سبيس إكس أو بلو أوريجين أو كليهما في مدار منخفض حول الأرض، لتدرب على مناورات الالتقاء والالتحام. أما مهمة آرتميس الرابعة، التي يأمل ناسا بإطلاقها في عام 2028، فستقوم بهبوط رواد الفضاء على سطح القمر. والهدف طويل المدى لبرنامج آرتميس هو الاستمرار في سلسلة من المهام لإنشاء محطة قمرية مأهولة استعداداً للمهام إلى المريخ وما بعده.

The Orion spacecraft for NASA's Artemis II (right), Artemis III (left), and Artemis IV (center) missions stationed next to each other inside the high bay of the Neil Armstrong Operations and Checkout Building at NASA's Kennedy Space Center in Florida on June 22, 2023.
ناسا/ماري ريد