هيليون إنرجي (Helion Energy) أعلنت عن تحول جريء من الدفع الفضائي إلى الاندماج النووي التجاري، مع قيادة الرئيس التنفيذي ديفيد كيرتلي (David Kirtley) للشركة نحو تقديم طاقة متصلة بالشبكة بحلول 2028. وتتنافس الشركة لبناء أول محطة اندماج نووي في العالم، وهي منشأة أورين (Orion) بقدرة 50 ميجاوات، من المقرر تشغيلها في 2028.

كان الاندماج النووي لفترة طويلة "الحل السحري" الذي واجه صعوبة في الوصول إلى الجدوى التجارية، لكن تصميم هيليون يستخدم مغناطيسات قوية لضغط حلقتين من البلازما، وهو مفهوم تم تكييفه من تكنولوجيا الطيران الفضائي. وهي تعمل حاليًا على بولاريس (Polaris)، جهازها السابع من النماذج الأولية، بينما تقوم ببناء أورين.

وقد جمعت هيليون أكثر من 1 مليار دولار من المستثمرين، وجمعت فريقًا يتكون من أكثر من 500 مهندس. ورغم التفاؤل والطموحات الكبيرة، لا تزال هناك تحديات تكنولوجية كبيرة. ويشك بعض النقاد في قدرة هيليون على الوفاء بوعدها بتوليد الكهرباء كما هو مخطط، ويخشى البعض أن ذلك قد يقوض الثقة الناشئة في القطاع.

وقال كيرتلي: "في الواقع، تحولت بعيدًا عن الاندماج نحو الدفع الفضائي". وأضاف: "لقد أخذنا حرفيًا الدوائر والتوبولوجيات والتقنيات للفضاء، وطبقناها على الاندماج، مما جلبنا عقودًا إلى المستقبل". كما شدد على القيادة العملية، قائلاً: "أنا أشارك عمليًا، أشغل بولاريس، أشغل آلات الاندماج لدينا، وأساعد في البناء". وأشار إلى أن بناء فريق متحمس لحل المشكلات هو سر النجاح في هيليون.

وفيما يتعلق بما إذا كان الاندماج النووي "الحل السحري" للطاقة الذي يلغي الحاجة إلى المزيد من الطاقة الشمسية والرياح وغيرها من مصادر الطاقة المتجددة: "ما زلنا في المسار الصحيح لحرق ليس فقط أكثر الفحم الذي قمنا به من قبل، بل أيضًا أكثر الغاز الطبيعي الذي قمنا به من قبل. وبالتالي فإن الحاجة إلى حلول شاملة — وليس التفكير في صفر — بل يمكننا أن نفعل المزيد — هو المفتاح حقًا".

ويضع تركيز هيليون على سلاسل التوريد القابلة للتوسع والطاقة منخفضة التكلفة والموثوقة موقعها كشريك محتمل للقطاعات ذات الجوع للطاقة، بما في ذلك النفط والغاز، بينما تسرع الشركة من التصنيع وتتحرك نحو التطبيق التجاري.