مايكروسوفت، جوجل، وميتا تقوم ببناء محطات طاقة تعمل بالغاز الطبيعي لضمان توفير الكهرباء لمراكز بياناتها المتنامية في الذكاء الاصطناعي، مما يسلط الضوء على الارتباط المتزايد بين نمو مراكز البيانات وإمدادات الوقود الأحفوري.

تركز هذه التسارعة في جنوب الولايات المتحدة، حيث توجد أكبر احتياطيات من الغاز الطبيعي. وتقدر هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن منطقة واحدة قد تغطي احتياجات البلاد بالكامل لمدة 10 أشهر، وهو رقم جذب انتباه كل مشغل رئيسي لمراكز البيانات.

تقوم مايكروسوفت بالشراكة مع Chevron وEngine No. 1 لبناء محطة طاقة قد تصل قدرتها إلى 5 جيجاوات من الكهرباء. أما جوجل فتعمل مع Crusoe على بناء محطة بقدرة 933 ميجاوات في شمال تكساس، بينما أضافت ميتا سبعة محطات جديدة لموقعها Hyperion في لويزيانا، مما رفع قدرتها الإجمالية هناك إلى 7.46 جيجاوات.

وقد أدى التنافس على الغاز الطبيعي إلى نقص في التوربينات لمحطات الطاقة، مع احتمال ارتفاع أسعارها بنسبة 195% بحلول نهاية هذا العام مقارنة بعام 2019، وفقاً لـ Wood Mackenzie. وتشكل التوربينات من 20% إلى 30% من تكلفة المحطة، ولا يمكن إصدار طلبات جديدة إلا في عام 2028، مع استغرق التسليم ست سنوات.

وينتج الغاز الطبيعي حوالي 40% من الكهرباء في الولايات المتحدة، وفقاً لإدارة معلومات الطاقة. وقد تتمكن الشركات التقنية من حماية نفسها من التدقيق لفترة قصيرة عن طريق نقل محطات توليد الغاز الخاصة بها خلف العداد — بتخطي الشبكة وربطها مباشرة بمراكز البيانات. لكن الغاز الطبيعي ليس مورداً غير محدود، وإذا كبرت طموحاتهم كثيراً، حتى العمليات خلف العداد قد ترفع أسعار الطاقة للجميع.

وقد تعترض صناعات أخرى، بما في ذلك تلك التي تعتمد بشكل كبير على الغاز الطبيعي ولا يمكنها التحول إلى مصادر متجددة بعد، من قيام مراكز البيانات باستنزاف الكثير من هذا المورد. وتزويد مركز بيانات بالطاقة عبر الرياح والطاقة الشمسية والبطاريات أمر سهل. تشغيل مصنع كيميائي بترولي؟ ليس كذلك.

ثم هناك الطقس. قد يغير الشتاء البارد الحسابات عن طريق زيادة الطلب بين الأسر. وقد تتجمد آبار الإنتاج، مما يقلل الإمدادات بشكل كبير، كما حدث في تكساس عام 2021. وعندما ينقص الغاز، سيتعين على الموردين الاختيار بين تشغيل مراكز الذكاء الاصطناعي أو تدفئة المنازل.

وبحسب ادعاء الشركات التقنية، فإن شراء إمدادات الغاز الطبيعي ونقل العمليات خلف العداد يعني أنها "تأتي بالكهرباء بأنفسها" ولا تفرط في استنزاف الشبكة الكهربائية. لكن الواقع هو أنهم ينقلون استخدامهم من شبكة إلى أخرى، وهي شبكة الغاز الطبيعي.