منحت هيئة التنظيم النووي (NRC) شركة TerraPower رخصة لبناء مفاعل ناتريوم بقدرة 345 ميغاواط بالقرب من محطة فحم قديمة في وايومنغ، مما يمثل أول موافقة من NRC على منشأة نووية جديدة منذ نحو عقد.

وتأتي هذه القرار بعد توقف دام عقداً في منح تراخيص من NRC، وتزامن مع سعي شركات ناشئة نووية لتنويع مزيج الطاقة الأمريكي وسط ارتفاع الطلب من مراكز البيانات وتقلبات سلاسل الإمداد.

أسست TerraPower بيل غيتس في 2015 وتدعمها شركة Nvidia، وجمعت الشركة 1.7 مليار دولار، بما في ذلك جولة بقيمة 650 مليون دولار أُغلقت في يونيو، وفقاً لـ PitchBook. سيولد تصميم ناتريوم 345 ميغاواط، وهو ما يعادل ثلثي حجم مفاعل تقليدي لكنه أكبر عدة مرات من معظم المفاعلات الصغيرة النمطية. وستستخدم المحطة تبريداً بالصلب المنصهر، وهي أول مفاعل تجاري من نوعه الذي أقرته NRC منذ أكثر من 40 عاما. ويجري تصميم مفاعل ناتريوم بالشراكة مع GE Vernova Hitachi.

وتسمح موافقة NRC لشركة TerraPower بالبناء على أرض خاصة، متجاوزة قواعد السلامة التي relaxed مؤخراً من قبل وزارة الطاقة والتي تنطبق فقط على أراضي الوكالة. وقد استثمر المستثمرون أكثر من مليار دولار في شركات ناشئة نووية، مما يعكس الثقة بأن التصنيع الضخم قد يخفض التكاليف الرأسمالية، رغم أن الوفورات قد تستغرق على الأقل عقدًا لتتحقق.

وبحوزتها هذه الرخصة، تهدف TerraPower لإثبات الجدوى الاقتصادية لمفاعلات الصب المنصهر وتقديم مصدر مرن منخفض الكربون يمكنه تعويض إنتاج الرياح والطاقة الشمسية المتقطع. وإذا نجحت، فقد يسرع مفهوم ناتريوم نشر محطات نووية متوسطة الحجم عبر الولايات المتحدة.